Es habitual encontrarse con niños en educación primaria que de forma inesperada sufren dificultades en algunas materias escolares. Los estudios demuestran que entre un 5-15% de estudiantes presentan trastorno específico del aprendizaje, disminuyendo aproximadamente al 4% en adultos. Teniendo en cuenta estos números, tanto la familia como los docentes deben estar muy atentos para detectar estas posibles dificultades. En este artículo te explico en qué consiste el trastorno especifico del aprendizaje, su sintomatología, tipos, causas que lo producen y la intervención adecuada.
1. ¿Qué es el trastorno específico del aprendizaje?
Es una dificultad persistente de origen biológico para adquirir y usar la lectura, la escritura y las matemáticas.
El trastorno específico del aprendizaje pertenece a las denominadas, comúnmente, dificultades de aprendizaje. El rendimiento académico en estas áreas está por debajo de la media de la edad de la persona o se consiguen niveles aceptables gracias a un gran esfuerzo.
Las causas del trastorno no se atribuyen a déficits visuales, auditivos, motores; trastornos neurológicos, adversidad psicosocial o una enseñanza escolar inadecuada. El trastorno afecta a la manera en que el cerebro procesa la información. Generalmente, se hace visible en la etapa escolar, aunque los síntomas pueden hacerse más evidentes en edades más avanzadas cuando las demandas académicas superan las capacidades de la persona. Las personas con trastorno específico del aprendizaje tienen una inteligencia promedio o por encima del promedio. Sin embargo, estas dificultades específicas interfieren significativamente con el rendimiento académico y las actividades diarias.
El diagnóstico y la intervención temprana son cruciales para ayudar a los niños con trastorno específico del aprendizaje. Los logopedas, pedagogos o neuropsicólogos trabajan para identificar las necesidades específicas de cada individuo y desarrollar un plan de intervención personalizado. Con la intervención especializada, muchas personas pueden desarrollar estrategias compensatorias efectivas que consigan llegar a superar las competencias académicas exigidas.
2. Causas de las dificultades de aprendizaje
A continuación, se describen algunas de las principales causas y factores de riesgo asociados con las dificultades de aprendizaje.
2.1. Factores genéticos y hereditarios
Investigaciones han demostrado que estos trastornos pueden ser hereditarios. Si un padre o un hermano tiene una dificultad de aprendizaje, el riesgo de que otro miembro de la familia la presente es mayor.
2.2. Factores estructurales y funcionales del cerebro
Las dificultades de aprendizaje están relacionadas con diferencias en la estructura y función del cerebro. Imágenes cerebrales han revelado que las personas con dislexia, por ejemplo, pueden tener diferencias en áreas del cerebro involucradas en el procesamiento del lenguaje. Estas diferencias neurológicas pueden afectar la manera en que el cerebro recibe, procesa, almacena y responde a la información.
2.3. Complicaciones prenatales y perinatales
Las complicaciones durante el embarazo y el parto pueden aumentar el riesgo de dificultades de aprendizaje. Factores como la exposición prenatal al alcohol, drogas, tabaco o infecciones pueden afectar el desarrollo cerebral del feto. Además, problemas durante el parto, como un nacimiento prematuro o la falta de oxígeno al nacer, pueden causar daños que contribuyen a este trastorno.
2.4. Factores ambientales
El entorno en el que crece un niño también puede influir en el desarrollo de dificultades de aprendizaje. La exposición a toxinas ambientales, como el plomo, ha sido vinculada a problemas cognitivos y de aprendizaje. Además, la falta de estimulación cognitiva adecuada, o una nutrición deficiente pueden afectar negativamente el desarrollo cerebral y las habilidades de aprendizaje.
Si nos limitamos al trastorno específico del aprendizaje, el manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales o DSM-5 solo describe el nacimiento prematuro, peso bajo al nacer, la exposición a la nicotina y la genética como factores de riesgo.
3. Tipos de trastorno específico del aprendizaje
De acuerdo con el manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales o DSM-5, el trastorno específico del aprendizaje se engloba dentro de los trastornos del neurodesarrollo que son un conjunto diverso de trastornos que dificultan a los niños alcanzar el desarrollo evolutivo esperado para su edad. De hecho, es frecuente la concurrencia del trastorno específico del aprendizaje con otros trastornos del neurodesarrollo. A continuación, se describen los diferentes tipos del trastorno específico del aprendizaje, cada uno con sus características específicas.
3.1. Dislexia
La dislexia o trastorno específico del aprendizaje con dificultades en la lectura es una de las dificultades de aprendizaje más frecuentes y se caracteriza por confusiones de letras al leer, dificultades en las habilidades de conciencia fonológica como deletrear, lectura lenta y comprensión lectora.
3.2. Trastorno específico del aprendizaje con dificultades en la escritura
Este trastorno presenta las siguientes manifestaciones: dificultades en ortografía con omisión, sustitución o adición de letras y una expresión escrita poco clara y desorganizada. Se suelen cometer errores gramaticales y de puntuación.
3.3. Discalculia
La discalculia o trastorno específico del aprendizaje con dificultades en las matemáticas (de acuerdo al DSM 5) se caracteriza por la dificultad para entender conceptos numéricos (símbolos, estimaciones…), realizar operaciones sencillas, recordar datos matemáticos (como las tablas de multiplicar), leer y escribir números, comprender el lenguaje matemático o la geometría. También pueden tener dificultades para gestionar y manejar el tiempo y el dinero. Este trastorno se presenta en muchas ocasiones junto a dislexia y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Según la gravedad, el trastorno específico del aprendizaje puede ser leve, moderado o grave. En todos ellos, resulta necesaria una intervención, pero los grados difieren en la intensidad y en la prolongación de la intervención que necesita el individuo para superar sus dificultades.
4. Como saber si mi hijo tiene dificultades de aprendizaje
Reconocer las señales tempranas es crucial para proporcionar la ayuda necesaria y permitir que el niño alcance su máximo potencial. Aquí se muestran algunas señales en edad preescolar que pueden servir de indicadores de un posible trastorno específico del aprendizaje.
4.1. Habla y lenguaje
- Retraso para comenzar a hablar.
- Dificultad para pronunciar correctamente o dislalia.
- Dificultad en las habilidades fonológicas.
- Dificultad para recordar el nombre de las letras y números.
4.2. Habilidades motoras
- Dificultad para agarrar y manipular objetos pequeños.
- Problemas para aprender a usar utensilios como pinturas o tijeras.
- Conceptos matemáticos
- Dificultad para aprender los números.
4.3. Atención
La atención sostenida se refiere a la persistencia de la atención en un estímulo a pesar de la presencia de distractores. En edades tempranas, puede ser un indicador de trastorno específico del aprendizaje.
4.4. Memoria de trabajo
La memoria de trabajo permite retener durante unos segundos o minutos información. Los problemas de memoria de trabajo pueden observarse, por ejemplo, en la dificultad para recordar elementos de una lista, indicaciones o normas.
En edad escolar, además de las señales que se han descrito de cada tipo de trastorno específico de aprendizaje, se observa lentitud para realizar las tareas escolares. También puede haber rechazo a las tareas escolares, al colegio o problemas conductuales debido a la frustración.
5. Detección y diagnóstico
La primera necesidad es la detección de las dificultades. Tras ella, es imprescindible un diagnóstico. El diagnóstico de trastorno específico del aprendizaje solo puede realizarse una vez alcanzada la edad escolar y cuando los síntomas persisten durante al menos 6 meses. En la edad adulta, también puede realizarse, pero en necesario que haya evidencia del inicio del problema en los años escolares.
Los profesionales encargados del diagnóstico son el logopeda, neuropsicólogo o pedagogo. Realizarán una evaluación completa para detectar las áreas específicas de dificultad. El plan de tratamiento con adaptaciones y apoyos específicos en el entorno escolar y en casa pueden marcar una gran diferencia en el progreso de tu hijo.
6. Intervención en el ámbito escolar
6.1. Intervenciones individualizadas
- Elaboración de planes educativos personalizados que aborden las necesidades específicas del niño.
- Estrategias de enseñanza diferenciadas, como el uso de recursos audiovisuales o manipulativos (métodos multisensoriales).
- Adaptaciones y modificaciones en el entorno escolar, como tiempo adicional para exámenes y tareas, trabajos a ordenador, no penalizar las faltas ortografía o la posibilidad de realizar evaluaciones orales o de tipo test, etc.
- Enseñanza en grupos pequeños o sesiones individuales para abordar áreas específicas de dificultad.
6.2. Colaboración entre profesionales y familia
Comunicación constante entre el entorno escolar y el resto de los profesionales para asegurar un enfoque cohesivo. Los profesionales también deben capacitar a los padres y maestros sobre cómo apoyar mejor al niño en casa y en la escuela.
6.3. Apoyo en el hogar
- Empatizar con el niño y su dificultad.
- Crear rutinas de trabajo y estudio y proporcionar el tiempo necesario para finalizar las tareas.
- La ayuda con los deberes por parte de los padres debe fomentar la autonomía del niño.
- En los problemas matemáticos exponer ejemplos concretos de la vida diaria y hacer uso de objetos manipulables.
- En tareas complejas o extensas, dividir en pasos o subtareas más pequeñas.
6.4. Refuerzo positivo
Enfocarse en las fortalezas del niño y proporcionar oportunidades para el éxito, así como utilizar refuerzos positivos para motivar y mejorar la autoestima.
6.5. Apoyo emocional y psicológico
El apoyo emocional y el asesoramiento psicológico es clave para manejar la ansiedad y la frustración que las dificultades de aprendizaje pueden acarrear.
7. Referencias bibliográficas
- American Psychological Association [APA]. (2014). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5). Madrid: Editorial Médica Panamericana.
- Defior, S., Serrano, F. y Gutiérrez, N. (2015). Dificultades específicas de aprendizaje. Madrid: Editorial Síntesis.
- Jauregui, R., Mora, R., Mosquera, O., y Rodríguez, P. (2021) A. Manual práctico para niños con dificultades en el aprendizaje. Enfoque conceptual e instrumentos para su manejo. Madrid: Editorial Médica panamericana.
