Frente a las definiciones tradicionales, que entendían el bilingüismo como un dominio elevado y equilibrado de ambas lenguas, actualmente se considera un continuo, en el que las competencias pueden variar entre una lengua y otra y también según el contexto en el que se utilizan. El bilingüismo infantil puede definirse como la capacidad de un niño para comprender y/o utilizar dos lenguas durante su desarrollo. Esto no significa que tenga que dominar ambas al mismo nivel. Es completamente normal que tenga un vocabulario más amplio en una de ellas o que utilice cada lengua en contextos diferentes. La cantidad y la calidad de la exposición a cada lengua son factores que influyen de manera importante en este desarrollo.
En Jennifer Mateos Logopedia, conoceremos los tipos de bilingüismo infantil, cuestionaremos los principales mitos y ofreceremos orientaciones para la familia.
1. Tipos principales de bilingüismo infantil
Según el momento de adquisición:
- Bilingüismo simultáneo: el niño está expuesto a las dos lenguas desde los primeros años de vida.
- Bilingüismo sucesivo: primero adquiere una lengua y posteriormente comienza a aprender otra. Por ejemplo, castellano en casa y euskera al incorporarse a la escuela.
En base al contexto de uso:
- Bilingüismo familiar: las dos lenguas están presentes en el hogar.
- Bilingüismo escolar: una lengua se utiliza fundamentalmente en casa y otra en la escuela.
- Bilingüismo social: el niño utiliza diferentes lenguas dependiendo del entorno social.
Según dominio o nivel lingüístico:
- Bilingüismo equilibrado: Grado de competencia relativamente similar en ambas lenguas. Las habilidades lingüísticas son, en términos generales, comparables, aunque no se dominen las dos lenguas exactamente al mismo nivel en todas las situaciones.
- Bilingüismo dominante o desequilibrado: Una de las lenguas presenta un mayor grado de competencia o desarrollo que la otra.
2. Evidencias de las ventajas del bilingüismo infantil
- La experiencia bilingüe se ha relacionado con cambios en determinados aspectos del funcionamiento y de la estructura cerebral y podría contribuir al desarrollo de la reserva cognitiva. Algunos estudios sugieren que puede estar asociada a un inicio más tardío de los síntomas de determinadas enfermedades neurodegenerativas, aunque la evidencia no es concluyente.
- El bilingüismo puede aportar determinadas ventajas lingüísticas y comunicativas, aunque no existe evidencia suficiente para afirmar que produzca por sí mismo un mejor rendimiento académico.
- El dominio de varias lenguas puede facilitar la participación en programas internacionales, la movilidad académica y la comunicación y colaboración con personas de diferentes contextos lingüísticos y culturales.
- La experiencia bilingüe implica gestionar y seleccionar información procedente de dos sistemas lingüísticos, lo que puede favorecer determinados procesos de control atencional e inhibitorio. Sin embargo, la evidencia sobre una ventaja general en las funciones ejecutivas es variable y no permite afirmar que los bilingües tengan necesariamente una mayor capacidad de atención o multitarea.
- La experiencia previa con dos sistemas lingüísticos puede proporcionar conocimientos y estrategias que se transfieran al aprendizaje de otros idiomas.
- Existe investigación que relaciona bilingüismo y creatividad, pero no es adecuado presentarlo como un efecto garantizado.
- Las competencias lingüísticas pueden aportar ventajas laborales.
- El bilingüismo permite utilizar dos lenguas y adaptar la comunicación a diferentes personas, situaciones y contextos. Además de mantener vínculos culturales y familiares.
3. Desarrollo del lenguaje en el bilingüismo
El desarrollo del lenguaje en niños bilingües sigue, en general, los mismos hitos que en los niños monolingües. La diferencia es que sus conocimientos y habilidades lingüísticas se reparten entre las dos lenguas. Por eso, el desarrollo puede ser diferente en cada idioma dependiendo de cuánto, cómo y en qué situaciones está expuesto a cada uno.
4. Mitos y evidencias sobre el bilingüismo infantil
Muchas preocupaciones familiares parten de ideas extendidas que no siempre cuentan con respaldo científico. Conocer cómo se desarrolla realmente el bilingüismo ayuda a acompañar este proceso con mayor tranquilidad.
4.1. «Aprender dos idiomas provoca retraso del lenguaje»
El bilingüismo, por sí mismo, no causa un trastorno del lenguaje ni un retraso del desarrollo lingüístico. Ahora bien, esto no significa que un niño bilingüe no pueda presentar dificultades del lenguaje. Un trastorno del desarrollo del lenguaje puede aparecer tanto en niños monolingües como bilingües. La diferencia es que, en el caso de los niños bilingües, las dificultades deberían observarse en las lenguas que conocen, aunque la intensidad puede variar en función de la experiencia y la exposición a cada una.
4.2. «Un niño bilingüe tarda más en empezar a hablar»
Cada niño desarrolla el lenguaje a su propio ritmo, independientemente de que crezca con una o con varias lenguas. Un niño que aprende dos lenguas distribuye su vocabulario entre ambas. Por ello, cuando se valora el desarrollo lingüístico de un niño bilingüe, es importante tener en cuenta todas las lenguas a las que está expuesto. Si se evalúa únicamente el vocabulario de una de ellas, puede parecer que conoce menos palabras que un niño monolingüe.
Si existen dificultades significativas o persisten las preocupaciones sobre su desarrollo, estas no deberían atribuirse automáticamente al bilingüismo, sino que conviene realizar una valoración logopédica individualizada.
4.3. «Para evitar problemas, los padres deben hablar siempre idiomas diferentes»
La estrategia «una persona, una lengua» es una posibilidad, pero no es una obligación ni la única forma válida de educar a un niño bilingüe. Lo más importante es que el niño tenga oportunidades frecuentes, significativas y variadas de utilizar las dos lenguas.
4.4. «Hablar dos lenguas, confunde al niño»
Los niños bilingües pueden utilizar palabras de dos lenguas dentro de una misma conversación o incluso de una misma frase. Por ejemplo, un niño puede utilizar una palabra en una lengua porque la conoce mejor o porque es la que escucha con más frecuencia en un determinado contexto. Esta mezcla no es un signo de confusión ni de trastorno del lenguaje.
4.5. «Hay que corregir cada error en el idioma»
Cuando un niño está aprendiendo dos lenguas, es normal que cometa errores gramaticales, utilice palabras de una lengua en otra o construya frases que todavía no son completamente correctas.
Corregir constantemente cada error puede hacer que la comunicación resulte poco natural y que el niño se sienta inseguro al hablar. En general, suele ser más útil ofrecer un modelo correcto.
4.6. «Es mejor abandonar una de las lenguas si el niño tiene dificultades»
Cuando un niño presenta dificultades del lenguaje, algunas familias reciben el consejo de eliminar una de las lenguas. Sin embargo, abandonar un idioma no soluciona necesariamente las dificultades lingüísticas y puede tener importantes consecuencias.
La lengua familiar permite comunicarse con padres, abuelos y otros miembros. También está vinculada a la identidad, la cultura y las relaciones afectivas. Además, si los adultos dejan de utilizar la lengua en la que se sienten más cómodos, es posible que las interacciones sean menos naturales y menos ricas.
Si un niño presenta dificultades significativas en el lenguaje, lo adecuado es realizar una valoración individualizada. La recomendación de abandonar una lengua no debería realizarse automáticamente por el hecho de que el niño sea bilingüe.
5. Orientaciones para la familia con niños bilingües
Las familias pueden centrarse en crear entornos ricos y naturales de comunicación. Algunas recomendaciones son:
- Hablar con el niño en la lengua que resulte más natural para cada adulto. La calidad de la interacción es más importante que seguir una estrategia rígida. Algunas familias utilizan una lengua con determinadas personas y otra en otros contextos, mientras que otras combinan las lenguas.
- Conversar con frecuencia, no solo hacer preguntas. Comentar lo que se está haciendo, hablar sobre experiencias y compartir intereses ofrece numerosas oportunidades de aprendizaje.
- Aprovechar las actividades que despierten su interés: los juegos, cuentos, canciones, conversaciones y actividades compartidas son excelentes oportunidades para ampliar vocabulario y desarrollar el lenguaje de forma natural.
- Favorecer el contacto con hablantes de ambas lenguas mediante familiares, amigos, actividades escolares o comunitarias.
- Dar tiempo para responder: evitar terminar constantemente sus frases o responder por él. Las pausas permiten que el niño organice lo que quiere decir y participe activamente en la conversación.
- Normalizar la mezcla de idiomas: es habitual que los niños bilingües combinen elementos de sus dos lenguas.
- No comparar el nivel de cada lengua con el de un niño monolingüe. Un niño bilingüe puede tener más vocabulario en una lengua y más conocimientos en la otra. Para valorar su desarrollo lingüístico es necesario tener en cuenta el conjunto de sus habilidades en ambas lenguas.
- Evitar corregir constantemente: en ocasiones, los niños bilingües mezclan idiomas o cometen errores mientras están aprendiendo. En lugar de corregir cada error, intenta ofrecer el modelo correcto de forma natural. Por ejemplo:
- Niño: «Ayer go parque y he jugado con mi amigo.»
- Adulto: «Ah, ayer fuiste al parque y jugaste con tu amigo. ¡Qué bien!»
- Consultar con un profesional si existen preocupaciones persistentes sobre el desarrollo del lenguaje en comprensión y/o expresión, una evolución muy lenta o pérdida de habilidades lingüísticas que previamente había adquirido. Es recomendable valorar la historia lingüística y las habilidades del niño en sus dos lenguas.
6. Referencias bibliográficas sobre bilingüismo infantil
- Aparici Aznar, M. y Igualada Pérez, A. (Eds.). (2018). El desarrollo del lenguaje y la comunicación en la infancia. Universitat Oberta de Catalunya.
- Nieva Ramos, S., Aguilar Mediavilla, E. M., Rodríguez García, L. y Conboy, B. T. (2020). Competencias profesionales para el trabajo con población multilingüe y multicultural en España: Creencias, prácticas y necesidades de los/las logopedas. Revista de Logopedia, Foniatría y Audiología, 40(4), 152–167.
- Nieva Ramos, S., Conboy, B. T., Aguilar Mediavilla, E. M. y Rodríguez García, L. (2020). Prácticas en logopedia infantil en entornos bilingües y multilingües: Recomendaciones basadas en la evidencia. Revista de Logopedia, Foniatría y Audiología, 40(4), 194–213.
