El lenguaje es una de las capacidades más distintivas del ser humano y una de las más importantes puesto que está relacionada con una gran cantidad de funciones. El lenguaje es también un proceso muy complejo. Por este motivo, para entender, a grandes rasgos, cómo el cerebro controla el lenguaje es importante conocer las áreas anatómicas implicadas, sus funciones e interacciones.
1. Áreas y sistemas cerebrales del lenguaje
El cerebro se divide en dos hemisferios, derecho e izquierdo, interconectados a través del cuerpo calloso, que es una estructura formada por multitud de fibras nerviosas. Asimismo, cada hemisferio se divide en cuatro zonas llamadas lóbulos: occipital, temporal, parietal y frontal.
En la mayoría de los casos, las principales áreas del procesamiento del lenguaje se desarrollan en el hemisferio cerebral dominante. La mayoría de las personas diestras tienen como hemisferio dominante del lenguaje ¡el hemisferio izquierdo. En el caso de los zurdos, existe mayor variabilidad. Sin embargo, con la edad, la diferencia de actividad de cada hemisferio en el lenguaje parece igualarse.
La plasticidad cerebral durante el desarrollo infantil permite que, en caso de daño del hemisferio dominante, el otro hemisferio pueda asumir muchas de sus funciones. En adultos la plasticidad es menor.
El procesamiento del lenguaje es el resultado de la interacción y coordinación entre múltiples áreas y redes cerebrales, como veremos a continuación.
1.1. Sistema de Broca: producción del lenguaje
El sistema de Broca, situada en la tercera circunvolución frontal del lóbulo frontal del hemisferio dominante del lenguaje, es una de las regiones más importantes para la producción del lenguaje.
Funciones principales del sistema de Broca
- Planifica y coordina los movimientos musculares necesarios para el habla (labios, lengua, laringe).
- Organiza la gramática y la estructura sintáctica de las oraciones.
- Participa en la planificación del lenguaje escrito.
Conexiones del sistema de Broca
- Colabora estrechamente con el área motora primaria para activar los músculos necesarios para el habla.
- Recibe y envía información al fascículo arqueado, que conecta el área de Broca con otras regiones implicadas en el lenguaje.
Disfunción del sistema de Broca
Cuando el área de Broca se ve dañada, los pacientes tienden a hablar con dificultad, produciendo oraciones fragmentadas o telegráficas (agramatismo), aunque conservan la capacidad de entender lo que se les dice. Es la llamada afasia de Broca.
1.2. Área de Wernicke: comprensión del lenguaje
El área de Wernicke, localizada en la circunvolución temporal superior del lóbulo temporal dominante, es crucial para la comprensión del lenguaje hablado y escrito.
Funciones principales del área de Wernicke
- Decodificar sonidos del habla y convertirlos en conceptos significativos.
- Comprender palabras, frases y textos.
Conexiones del área de Wernicke
- Conectada con el área de Broca a través del fascículo arqueado.
- Integra información de la corteza auditiva primaria, que procesa los sonidos antes de asignarles significado.
Disfunción del área de Wernicke
El daño en esta región provoca afasia de Wernicke, caracterizada por un lenguaje fluido pero incoherente, con problemas significativos para entender lo que se escucha o lee.
1.3. Fascículo arqueado: la autopista del lenguaje
El fascículo arqueado es una banda de fibras nerviosas que conecta el área de Wernicke con el área de Broca, facilitando la transferencia de información lingüística entre la comprensión y la producción del lenguaje.
Funciones principales del fascículo arqueado
- Coordinar la conversión de conceptos entendidos (área de Wernicke) en respuestas articuladas (área de Broca).
- Participar en la repetición de palabras y frases.
Disfunción del fascículo arqueado
Lesiones en el fascículo arqueado causan afasia de conducción, donde los pacientes entienden el lenguaje y producen oraciones fluidas, pero tienen dificultades para repetir palabras o frases.
1.4. Giro angular y giro supramarginal: integración multimodal
El cerebro está formado por pliegues. Estos pliegues reciben el nombre de circunvoluciones. Una de ellas, llamada circunvolución angular o giro angular, junto con el giro supramarginal, ubicados en la región parietal, son esenciales para integrar diferentes modalidades sensoriales y asociarlas con el lenguaje. Estas áreas actúan como intermediarias entre las regiones auditivas, visuales y lingüísticas.
Giro angular
- Procesa información visual, especialmente relevante en la lectura.
- Traduce letras y palabras escritas en conceptos lingüísticos.
Giro supramarginal
- Procesa aspectos fonológicos y semánticos del lenguaje hablado.
- Contribuye al aprendizaje y almacenamiento de palabras nuevas.
Disfunción
Daños en estas áreas pueden ocasionar dislexia (dificultad para leer) o agrafia (dificultad para escribir), afectando la capacidad de relacionar símbolos visuales con el lenguaje.
1.5. Corteza auditiva primaria: la puerta de entrada
El lenguaje hablado comienza con la corteza auditiva primaria, ubicada en el lóbulo temporal. Esta región procesa los sonidos entrantes y los clasifica según sus frecuencias, permitiendo distinguir los sonidos del habla de otros ruidos.
Funciones principales
- Identificar fonemas y patrones sonoros específicos.
- Enviar esta información al área de Wernicke para su interpretación lingüística.
Disfunción
Sin esta región, la percepción del habla sería imposible, aunque el resto del sistema lingüístico permaneciera intacto.
1.6. Hemisferio derecho: prosodia y contexto emocional
El hemisferio derecho tiene un papel fundamental en los aspectos no verbales del lenguaje, como la prosodia (entonación, ritmo y melodía del habla) y el contexto emocional.
Funciones principales
- Interpretar el tono emocional de las palabras.
- Procesar el lenguaje figurado, como metáforas y sarcasmos.
Disfunción
Las lesiones en el hemisferio derecho pueden dificultar la interpretación del sarcasmo, los chistes o el lenguaje emocional.
1.7. Corteza prefrontal: memoria y planificación
La corteza prefrontal, particularmente las regiones dorsolaterales, desempeña un papel en la planificación, organización y control del lenguaje.
Funciones principales
- Mantener la información en la memoria de trabajo para construir frases complejas.
- Supervisar el uso adecuado del lenguaje en contextos sociales.
Conexiones
- Colabora con el área de Broca para estructurar ideas y convertirlas en palabras.
- Ayuda a gestionar las interrupciones y el flujo de una conversación.
Lesiones en la corteza prefrontal pueden afectar la fluidez verbal y la coherencia en el discurso, incluso si las áreas lingüísticas primarias están intactas.
1.8. Sistema límbico: lenguaje y emoción
El sistema límbico, que incluye estructuras como el hipocampo y la amígdala, influye en su contexto emocional y en la memoria asociada a palabras o expresiones.
Funciones principales
- Asociar palabras con emociones o recuerdos.
- Modificar el tono del discurso en función de los estados emocionales.
Por ejemplo, las palabras cargadas de significado emocional activan tanto las áreas lingüísticas como el sistema límbico, enriqueciendo la experiencia del lenguaje.
2. ¿Cómo se produce la codificación del lenguaje?
La codificación del lenguaje es un proceso complejo que implica varias etapas:
2.1. Generación de la idea
El proceso comienza con la formulación del mensaje, que tiene lugar en la corteza prefrontal. Aquí se definen:
El objetivo comunicativo (¿qué se quiere expresar?).
La intención del mensaje (informar, persuadir, preguntar, etc.).
Esta fase activa también el sistema límbico si el mensaje incluye una carga emocional.
2.2. Selección léxica
El siguiente paso es la selección de las palabras adecuadas, una función que combina:
El acceso al léxico almacenado en la memoria semántica, facilitado por el área de Wernicke.
La supervisión de la corteza prefrontal para elegir palabras precisas en función del contexto.
2.3. Codificación gramatical
Una vez seleccionadas las palabras, el área de Broca organiza la gramática de la frase:
Decide el orden de las palabras según las reglas del idioma.
Establece concordancia entre sujetos, verbos y objetos.
Incorpora morfemas (terminaciones, prefijos y sufijos).
Por ejemplo, «Quiero comer» requiere que el verbo esté conjugado en primera persona.
2.4. Planificación fonológica
La planificación fonológica ocurre en el área de Broca y otras regiones relacionadas:
Las palabras seleccionadas se dividen en fonemas (unidades básicas del habla).
Se organizan los fonemas en una secuencia fluida para ser pronunciados correctamente.
Esta etapa también activa la corteza auditiva primaria, que evalúa internamente cómo debería sonar el mensaje.
2.5. Activación motora
El área de Broca envía señales al corteza motora primaria y otras áreas motoras para ejecutar los movimientos musculares necesarios:
Coordinación de los músculos de la boca, lengua, labios y laringe.
Control de la respiración para mantener el flujo del habla.
3. Referencias Bibliográficas
- Cuetos, F. (2021). Neurociencia del lenguaje. Bases neurológicas e implicaciones clínicas. Editorial Médica Panamericana.
- Diéguez- Vide, F. y Peña Casanova, J. (2021). Cerebro y lenguaje. Sintomatología neurolingüística. Editorial Médica Panamericana.
- Domínguez, A., León, J.A. y Alonso, M.A. (2022). Neurocognición de las palabras. Más allá del lenguaje. Editorial Médica Panamericana.
